Все в свое время - Страница 43

— Ну что, малыши, страшно? — Гор постарался придать своему голосу ехидцу — нелегкое дело, когда у самого зуб на зуб не попадает. — Давайте, возвращайтесь к своим мамочкам, слабаки. А ты, найденыш, возвращайся к своему ведуну!

— Сам возвращайся! Ничуточки мне не страшно! — храбрился Нит, едва сдерживая дрожь.

— Да ну? Тогда давай, кто быстрее добежит до старого пня! Догоняй! — бросил Гор, тут же вырываясь в перед.

Он хорошо знал слабое место Нита. Мальчишка, который с первых дней жизни в городе доказывал всем и каждому, что он ничем не хуже остальных, легко заводился и легко поддавался эмоциям. Бежать по осеннему лесу, да еще и наперегонки… Безумие, но не совсем — на такое способны лишь те, у кого есть дар охотника. Гор, старший, и Нит, более одаренный — полтора года опыта против врожденного таланта. Глупость против глупости. Прямо через длинный язык подступившего к городу болота, по узким кочкам, быстрее, чем проснутся впавшие в зимнюю спячку коричневые жабы, меткий язык которых убивает быстрее укуса самой гремучей змеи. По узкой природной насыпи, перелететь через кусты нож-травы, осенью они не так опасны, возле зарослей травы дурмана — быстрее, чем она успеет выпустить бесцветное облако едкого и туманящего голову дыма. Вперед, обогнать свою судьбу — Нит видел перед собой не щенка, а добычу, Гор видел за своей спиной не найденыша, а целую стаю их. Каждый из них желал только одного — быть первым, любой ценой, доказать сопернику и самому себе, что ты — лучше. Каждый был уверен, что он лучше — опытный Гор, который уже был на настоящей охоте, Нит, с особой судьбой, который просто не имел права проиграть.

Старый пень — известное каждому щенку место. Он уже неизвестно сколько поколений стоит посреди пустой поляны, огромный, таких деревьев испокон веков не росло в этих краях, гладко срезанный и совершенно трухлявый — каждый Верный Пес отламывает себе по маленькому кусочку пня, его размывают дожди, стачивает ветер, а пня все не становится меньше. Там, где пню наносят раны, нарастает новая древесина, и точно такая же трухлявая. Светлое место, рядом богатые заросли малины, в середине лета вся поляна возле пня покрыта ковром черники, ее обходят стороной болота. Но главное — именно возле пня Верные Псы получают имя. Ни в коем случае не в городе, город помнит и любит каждого своего щенка, и если услышит новое имя — не примет, как кошка может не принять своих котят, если их облить чем-то пахучим. Имя дается людьми и для людей, а старый пень стал символом взрослой жизни. Каждый мальчика мечтает о том дне, когда Большой Совет соберется возле пня и даст ему не кличку, но истинное имя — Сила, Меч, Камень, Огонь, Дерево, Береза, Лист, Ум… Потому и дорогу от городских стен до пня знает каждый — два полета стрелы по прямой, если летом, и не меньше десяти, если осенью.

Гор и Нит умчались вперед, а остальные ребята двинулись следом. Они даже не пытались догнать двух будущих охотников — бесполезно. Будущие истребители, следопыты, ведуны и просто дети с неопределенной судьбой, они шли осторожно, старались держаться поближе друг к другу. Спереди и сзади — Вит и Чар, следопыт из компании Гора, по бокам — близнецы Кир и Шон, Дим, девчонки и еще двое из друзей Гора в середине. Старались вспоминать "уроки холода" — каждую зиму старшие стараются передать младшим все, что они сами знают о мире, рассказать о каждом растении, о каждом признаке, по которому можно опознать скрытый вонник. О каждом хищнике, о его сильных и слабых сторонах, о ягодах, плодах и травах, которые можно есть, и которые нельзя. Только про них ничего не рассказывается — этот урок каждый проходит в своей жизни сам. К взрослой жизни, к первой охоте, на которую молодой Верный Пес всегда идет четвертым, с опытными охотником, следопытом и истребителем, дети должны знать как можно больше про окружающий их мир, потому что смерть и страшные увечья могут таиться повсюду.

В принципе, считается, что к девяти-десяти годам каждый щенок должен знать про внешний мир не меньше, чем взрослый. Но это в идеале. И в то время года, когда дни теплы, облака светлы, а ночи коротки. Осенью все преображается — стреляющие шипами ветви деревьев, которые летом легко отличить по легкой изморози, буреют, хитрят цветоловы, подставляя свои щупальца под упавшие листья, и даже болота прячут свой ядовитый смрад, по едва уловимым признаком которого каждый Верный Пес чувствует опасность. Потому без мелких неприятностей не обошлось. Руку одного из близнецов обожгла старая брошенная паутина — она свисала с дерева прозрачными нитями, Шон не заметил, и получил на руке три черных отметины. Дим угодил в кротовую нору — к счастью, без хозяев, но острые края норы-ловушки оставили на ноге свой след. Кеч, истребитель из компании Гора, сначала споткнулся, упал и больно оцарапал лоб старой корягой, а потом задел плечом куст малины, которая хлестнула колючими ветками прямо по идущим следом девчонкам. Кия успела увернуться, Лея — нет, два шипа впились ей прямо в плечо, откуда потекли тонкие струйки крови. Она даже не вскрикнула — только нахмурилась, и, как учили взрослые, выдавила кровь, чтоб грязь с ветки не заразила сок жизни. Но больше всего повезло Виту — он в самый последний момент успел заметить, что старый срубленный ствол, переброшенный этим летом через язык болота, совсем съеден болотными муравьями, и первый, кто на него ступит, тут же провалится в тину. Заметил совершенно случайно, и не только спасся сам, а и спас остальных, повел их другим путем, еще более долгим, но безопасным. Так что компания добралась до старого пня в полном составе, что, учитывая пору года, можно было спокойно засчитывать за первое взрослое испытание. Правда, их принято проходить в одиночку, в крайнем случае вдвоем, но и не в девять, а в тринадцать-четырнадцать лет. А иные к четырнадцати годам уже и имя получали — знаменательный возраст, как раз середина жизненного пути. По крайней мере для мужчин, иные женщины-героини до тридцати лет умудряются рожать, когда самое время нянчить первых внуков.